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Initialement, la valeur des marchandises a été exprimée en d'autres marchandises, c'est à dire une économie basée sur l’échange entre les différents opérateurs du marché. Les limites évidentes d'un tel système encouragent en place des moyens plus généralement acceptées d'échange au début de l'histoire, pour définir un critère commun de valeur. Dans des économies différentes, des dents à plumes aux pierres précieuses ont servi cet objectif, mais après des métaux, en particulier l'or et l'argent, se sont établis comme un moyen de paiement accepté ainsi que d'un stockage fiable de la valeur.
À l'origine, les pièces étaient simplement frappées de métal préféré, mais dans les régimes politiques stables l'introduction d’une reconnaissance de dette a été plus utilisé pendant le moyen âge. Ces reconnaissances de dettes, souvent présenté avec plus de succès que la persuasion par la force ont été la base de monnaies modernes.
Avant la Première Guerre mondiale, les banques centrales ont soutenus une convertibilité de leurs monnaies à l'or. Bien que la monnaie de papier pourrait toujours être échangée contre de l'or, en réalité cela ne se produit pas souvent, la promotion de la notion parfois désastreuse qu'il n'y avait pas nécessairement besoin d'une couverture totale dans les réserves centrales du gouvernement.
À certains moments, l'approvisionnement en ballon de papier-monnaie sans couverture a conduit à une inflation dévastatrice et a généré l'instabilité politique. Afin de protéger les locaux des intérêts nationaux, le contrôle des changes a été de plus en plus introduit pour éviter que les forces du marché affectent l'irresponsabilité monétaire.
Dans les dernières phases de la Seconde Guerre mondiale, les accords de Bretton Woods ont conclu sur l'initiative des Etats-Unis en Juillet 1944. La conférence de Bretton Woods a refusé la suggestion de John Maynard Keynes pour une nouvelle monnaie mondiale de la réserve en faveur d'un système basé sur le dollar américain. D'autres institutions internationales comme le FMI, la Banque mondiale et le GATT (Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce) ont été créés dans la même période que les vainqueurs émergent de WW2 cherchaient un moyen d'éviter les crises de déstabilisation monétaire qui a conduit à la guerre. L’accord de Bretton Woods abouti à un système de taux d’échange fixe qui ont partiellement rétabli l'étalon-or, la fixation du dollar américain à USD35/oz et fixant les autres devises sur le dollar - et a été destiné à être permanent.
Le système de Bretton Woods est venu sous la pression croissante des économies nationales qui ont pris des directions différentes durant les années soixante. Un certain nombre de réalignements a maintenu le système en vie pendant longtemps, mais finalement Bretton Woods s'est effondré au début des années suite à la suspension du président Nixon de la convertibilité en or en août 1971. Le dollar n'était plus approprié en tant que monnaie internationale unique, à l'époque où il était sous de fortes pressions sur le budget américain et l'augmentation des déficits commerciaux.
Les décennies suivantes ont vu les opérations de change se développer dans le plus grand marché mondial et de loin. Les restrictions sur les flux de capitaux ont été levées dans la plupart des pays, laissant les forces du marché libre d'ajuster les taux de change en fonction de leurs valeurs perçues.
Mais l'idée des taux de change fixe n'a pas du tout disparu. La CEE (Communauté économique européenne) a présenté un nouveau système de changes fixes en 1979, le Système Monétaire Européen. Cette tentative de fixer les taux de change a rencontré sa fin en 1992-93, quand les pressions économiques ont obligé les dévaluations de certaines monnaies faibles européenne. Néanmoins, la quête de la stabilité monétaire s'est poursuivi en Europe avec la nouvelle tentative de ne pas fixer seulement les monnaies mais en réalité remplacer bon nombre d'entre eux avec l'euro en 2001.
Le manque de durabilité des taux de change fixes étrangers gagne une nouvelle pertinence avec les événements en Asie du Sud Est pendant la dernière partie de 1997, où la monnaie après monnaie a été dévaluée par rapport au dollar américain, en laissant d'autres taux de change fixe, en particulier en Amérique du Sud, qui étaient très vulnérables.
Mais tandis que les sociétés commerciales ont dû faire face à un environnement beaucoup plus de devises volatiles ces dernières années, les investisseurs et les institutions financières ont trouvé un nouveau terrain de jeux. La taille des marchés des changes nains désormais à tout marché de l'investissement des autres par un facteur important. On estime que plus de USD 3.000 milliards sont échangés chaque jour, beaucoup plus que le stock mondial et des marchés obligataires combiné.