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很久以前，货物的价值是用另一些货物来衡量的，例如曾在个体市场参与者间广泛存在的建立在易货交易基础上的经济。由于这种交易系统存在着明显的缺陷和限制，一种新的被更广泛接受的的交易方式得以在早期历史中迅速地建立起来 — 人们确立了通用的价值衡量基准。在不同的经济制度中，从牙齿到羽毛再到漂亮的石头等各种事物，都曾充当这一角色。但是很快，贵金属，特别是金和银，成为了最广为接受的支付手段，同时也成为了一种可靠的价值储备手段。

起初，人们仅用特定的金属制造硬币。但到了中世纪，在安定的政治体制下，大量的纸质政府IOU（I owe you）作为兑换媒介逐渐普及。这种IOU纸币，通常是被当时的国家政府强制推广，是现代货币的基础。

一战之前，多数国家的中央银行支持其货币与黄金的相互兑换。虽然货币随时可兑换成黄金，但现实中这种兑换并不普遍。这从某种程度上滋生了一种灾难性的隐患：政府并不需要拥有完全覆盖其货币供给的中央黄金储备。

有时，中央黄金储备覆盖不足却大幅提高纸币的供给，导致了恶性通货膨胀并造成了不稳定的政治局面。为了保护本国利益，政府大量采用外汇管制手段，保护本国经济和市场免受不严谨的货币政策可能带来的恶性后果。

在第二次世界大战后期，在美国的倡导下，布雷顿森林协定于1944年7月被制定。布雷顿森林会议没有通过约翰.梅纳德.凯恩斯关于建立一个新的以美元为中心的国际货币储备系统的提案。IMF、世界银行和GATT(General Agreement on Tariffs and Trade，关贸总协定)也在同时期建立。二战的战胜国意图通过此种途径避免更多严重影响货币稳定性的危机，他们可能会导致新的战争。布雷顿森林协议建立了一个固定外汇汇率系统：它规定每盎司黄金等于35美元，并固定其他货币兑美金的汇率。这个系统在当时被认为会永久有效。

上世纪60年代，由于不同国家的经济朝着非常不同的方向发展，布雷顿森林协议变得越来越不适用。协议的一系列调整使它继续维持了很长一段时间，但在1971年尼克松总统宣布停止外国中央银行用美元向美国兑换黄金后，布雷顿森林体系终于解体了。在当时，美元受到持续增加的预算和贸易赤字的巨大压力，不再适合充当单一的国际货币角色。

之后的数十年见证了外汇交易发展出了迄今为止最大的全球市场。大多数国家解除了对资本流的限制，让市场自由感知价值变化并自发适应外汇汇率的变动。

但是，固定外汇汇率这一概念从未消失。EEC（European Economic Community， 欧洲经济共同体）于1979年采用了一种新的固定外汇汇率系统，欧洲货币系统。这一固定外汇汇率的尝试在1992到1993年间几乎被废除。当时，不少脆弱的欧洲货币因为经济低迷带来的巨大压力而贬值。然而，欧洲并没有放弃对货币稳定的追求。2001年，一种新的尝试又被采用：欧元取代了很多其他的欧洲货币，以此更好的发挥其固定外汇汇率的效用。

在1997年下半年，东南亚的经济危机使人们又一次拾起固定外汇汇率缺乏可持续性的话题。一个接一个货币对美元贬值的事实，使其他固定外汇汇率的货币，尤其是南美洲的货币，显得非常脆弱。

但是最近几年，当商业公司不得不面对波动巨大的货币环境时，投资者和金融机构发现了一个新的天地。外汇市场的规模比任何其他的投资市场规模都大得多。据估计，外汇市场的日交易额约为3万亿美元，远远超过国际股票市场和债券市场的日交易额总和。