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一直以来，期货市场都被描述为连续竞价市场，和关于最新供需信息的交换场所：他们是买方和卖方会见的地方，交易的商品清单包括农产品、贵金属、石油、金融工具、外汇、以及股指等。期权合同使期权购买者在了解风险的情况下针对特定期货进行交易。

历史上第一个有记载的期货交易源于1600年代的日本，商品为大米。也有些证据表明早在6000年前，中国就已经有了关于大米的期货交易！在美国，期货市场开始于1800年代的谷类市场。1848年，芝加哥期货交易所成立。1870年代和1880年代，纽约咖啡、棉花、农产品交易所成立。1898年，芝加哥商品交易所成立。今天，美国有10个商品交易所，全球范围内都有主要的期货交易所。

在1970年代和1980年代间，期货市场活动经历最大的增长。在那时，以货币、利率工具、股票市场指数等金融工具为期货的商品开始在芝加哥进行交易。尽管期货市场经历了快速和多元化的发展，它的主要目的还是和近一个半世纪前一样：提供一种有效管理价格风险的机制。通过买卖期货合约 — 为一段时间后交割的商品确定价格水平的合约 — 个体和商业公司决定该为不利的价格变动做多少总量的保险。这被称为对冲。

1986年，在美国交易所进行交易的期货及期权合约总额为的1亿7900百万美元，而到2006年，已经超过10亿美元。

市场投机者也是期货市场的参与者。他们接受对冲者试图避免的风险。大部分投机者并不会实行商品的交割，他们更多是希望从价格的变动中获利。当他们预测价格会上升时就会买进，认为价格会下降时就卖出。对冲者和投机者的互动有助于建立积极、透明、具有竞争力的市场。多种可行的市场参与方式使得对期货市场的投机变得非常有吸引力。很多期货投资者依旧倾向于自己做投资决定，比如买进和卖出什么商品，以及何时买进和卖出。也有人选择购买交易顾问的专业服务，通过建立一个被妥善管理的交易账户或者参加类似共同基金的商品交易合伙人基金来避免每日交易的责任。

对于那些充分理解并能够承担相应风险的个人，他们投在期货市场中的一部分资金可以帮助实现市场更大的多样化，以及潜在的更高的整体投资回报率。期货还可通过多种方式同诸如股票、债券等其他形势的投资结合。

然而，对于期货合约的投机行为并不适合每一个人。就像我们可能在短期内实现大量盈利一样，我们也可能在短期内遭受大量亏损。相对于初始投入资本的巨大获利或巨大损失源于期货交易是一种高度杠杆化形式的投机。只需相对少量的资金，我们就可以控制价值大得多的资产。像我们即将讨论和展示的，在市场朝着你预期的方向或相反方向发展时，都是期货交易的杠杆作用在你身上的结果。

本文并不试图讨论你是否应该参与期货交易。你应该和你的经纪人或财务顾问咨询后，鉴于自身的财务状况和目标自己做决定。本文试图提供的，是当你在考虑任何投资时，你应该获取的信息，和应该问的问题，包括：

• 关于投资本身的信息和相关风险
• 你是否做好了足够准备接受必须清盘的某些时刻
• 谁是其他的市场参与者
• 多种不同的市场参与方式
• 价格是如何决定的
• 交易的各种费用
• 盈利和亏损是怎样实现的
• 有哪些条例和保护制度
• 你的经纪人或顾问的经验、廉洁度、和过往记录
• 你打交道的经纪公司的稳定性
• 总之，所有能帮助你成为知情投资者的信息